인텔,GPU시장진출 선언,AI칩 파운드리사업도 착수, 인텔·TSMC에 도전장

CPU로 PC시대를 풍미했던 미국의 반도체 제조사 인텔이 뒤늦게 엔비디아가 장악하고 있는 인공지능(AI)용 그래픽처리장치(GPU) 시장에 본격 뛰어들었다.

CPU시대가 저물고 엔비디아의 GPU에 시장을 넘겨주면서 침체의 늪에 빠졌던 인텔이 AI시대 칩 수요 폭발이라는 슈퍼사이클에 승선을 선언한 것이다.

립부 탄 인텔 최고경영자(CEO)는 3일(현지시간) 미국 샌프란시스코에서 시스코 시스템즈 주최로 열린 ‘AI 서밋’에서 “최근 매우 유능한 GPU 설계 총괄책임자를 영입했다”며 GPU시장 진출을 공식화했다고 로이터 통신이 보도했다.

탄 CEO는 해당 인물이 누구인지 구체적으로 거명하지 않았지만, 지난달 퀄컴에서 영입한 GPU 전문가 에릭 데머스를 칭하는 것으로 추정된다. 데머스는 최근 링크트인을 통해 인텔 수석부사장으로 합류한다는 사실을 공개했다.

탄 CEO는 GPU 개발 프로젝트가 지난해 암(Arm)출신의 데이터센터 부문 책임자 케보크 케치치언 총괄수석부사장(EVP)의 지휘하에 이뤄질 것이라며 퀄컴출신 업계 최고의 설계인력을 통해 GPU개발 프로젝트를 이끌 것이라고 설명했다.

인텔은 엔비디아의 독주 체제에 정식 도전장을 던지는 동시에, 인텔 파운드리(위탁생산) 서비스를 통해 대만 TSMC가 독주해온 AI 칩 생산 생태계에도 본격 경쟁체제를 갖춘다는 전략이다.

탄 CEO는 “GPU는 데이터센터와 밀접한 관계”라며 “고객사들과 협력해 그들이 필요로 하는 것이 뭔지 정의해나갈 것”이라고 언급했다. 인텔이 GPU 사업에 나서 양산에 들어가게 되면 미국 내 AI 칩 자체 양산이 가능해진다.

엔비디아를 비롯한 주요 AI 칩 제조사들은 지금까지 주로 대만 파운드리업체 TSMC를 통해 생산해왔다. 탄 CEO는 차세대 제조기술을 바탕으로 자사 파운드리 사업도 서서히 자리잡고 있다고 설명했다.

그는 “몇몇 고객사들이 인텔 파운드리와 적극적으로 협력하고 있다”면서 이와 같은 관심이 초미세 공정인 ‘1.4나노급'(14A) 제조 기술에 집중돼 있다고 언급했다. 탄 CEO는 중국의 반도체 굴기에 대해 강한 반감을 드러냈다.

그는 “화웨이가 최고의 반도체 설계 전문가들을 영입했다는 사실은 매우 충격적”이라며 “중국은 핵심 반도체장비가 부족한데도 ‘자력갱생식'(poor man’s way)으로 AI 분야를 선도할 방법을 찾고 있다”고 지적했다.

특히 탄 CEO는 오픈소스 AI 분야에서는 미국이 이미 중국에 뒤처져 있다며 미국 IT업계 분발을 촉구했다. 그는 앞으로 AI 산업 성장 속도가 둔화한다면 원인은 메모리 반도체 부문이 될 것이라며 향후 메모리시장의 수요폭증과 중요성이 더욱 커질 것이라고 전망했다.

현재 인텔은 GPU시장에서 점유율 1%수준에 머물고 있으며 주로 엔비디아와의 경쟁을 피해 중저가용 시장에 주력하고 있다. 인텔은 가성비를 앞세운 300달러미만의 중저가제품 아크(Arc) B-시리즈(배틀메이지)를 판매중이며 올해초 고성능 워크스테이션용 모델인 Arc Pro B70를 출시할 계획이다.

인텔은 데이터센터용 GPU인 ‘크레센트 아일랜드(Crescent Island)’는 올 하반기 본격 양산에 들어갈 계획인 것으로 알려졌다.