오픈AI직원 600명,주식대박 9조8천억원 현금화,75명은 각438억원씩 거머쥐다

AI열풍에 힙입어 챗GPT 개발사 오픈AI 직원 600여명이 기업공개(IPO) 이전에 보유주식을 매각, 총 66억달러(9조8017만원)를 현금화하는 데 성공했다. 이중 75명은 각각 3000만달러(438억원)을 거머쥐며 실리콘밸리의 새로운 갑부로 등극했다.

월스트리트저널(WSJ)은 오픈AI가 자금 조달 과정에서 직원들이 최대 3000만 달러(약 442억원) 규모의 주식을 매각할 수 있도록 허용하면서 지난해 10월 전·현직 직원 600여명이 보유 주식을 한꺼번에 처분해 총 66억 달러를 현금화했다고 보도했다.

월스트리트저널은 이 가운데 75명은 회사가 주식매각 상한선으로 허용한 3000만 달러 전액을 매각,현금화해 새로운 실리콘밸리 갑부로 올랐다고 보도했다.

WSJ은 역사상 어떠한 기술 붐도 상장 이전 단계에서 이런 규모의 막대한 부를 많은 직원에게 안겨준 사례는 없었다고 보도했다. 이번 주식매각 대박잔치는 오픈AI가 최고수준의 슈퍼인재를 확보하기 위해 파격적인 보상을 통해 경쟁사보다 치열하게 인재영입전쟁에 나선 결과라는 평가다.

이에 따라 AI열풍으로 인해 오픈AI 직원이 가장 큰 수혜를 입었다는 평가와 함께 AI인재들의 연봉도 천문학적으로 치솟고 있어 실리콘밸리 실리콘밸리 부의 지형이 바뀌는 동시에 부의 양극화도 더욱 심화하고 있다는 분석도 제기된다.

오픈AI는 일부 기술 직군에 연봉 50만 달러(7억4255만원) 이상과 대규모 스톡옵션을 제공하고 있고 메타 역시 최고 AI 연구원그룹에게 최대 총 3억 달러(4455억원) 규모의 보상 패키지를 제시한 바 있다. 해당 매체는 일부 직원은 남은 보유 주식을 자선기금에 기부,세금 공제 혜택을 받게 된다고 설명했다.

오픈AI는 직원들이 회사로부터 주식을 받은 뒤 최소 2년이 지나야 매각할 수 있도록 했으며 그동안 1인당 매각한도는 1000만달러(146억원)로 제한한바 있다. 이 때문에 2022년 11월 챗GPT 출시 이후 입사한 많은 직원에겐 주식을 현금화하는 첫 번째 기회였다고 WSJ는 소개했다.

오픈AI는 최근 몇 년간 제3자가 자사 전현직 직원들이 보유한 주식을 대상으로 하는 공개매수를 여러 차례 허용해왔지만 그동안 1인당 매각 한도를 1000만 달러(146억원)로 제한해왔다. 이 과정에서 일부 최고 연구자와 엔지니어들의 불만이 제기됐다.

회사측은 최근 투자자 수요가 급증하자 지난해 10월 공매에서 1인당 주식매각 한도를 3배로 높인바 있다. 오픈AI는 AI 개발 경쟁사들이 치열한 인재 영입 경쟁을 펼치는 상황에서 인재를 빼앗기지 않으려는 전략으로 이 같은 주식매각한도를 대폭 상향조정한 것으로 분석된다.

오픈AI의 기업가치는 2019년 영리법인 자회사를 설립한 이후 폭발적으로 치솟고 있다. 2021년 약 290억 달러(약 42조 7100억원) 수준이었던 기업가치는 2025년 최근 투자유치 라운드에서 8520억 달러(약 1254조 8800억원)까지 폭증했다.

WSJ은 7년 전 초기 주식을 받은 직원의 경우, 지분 가치가 100배 이상 뛰었고 같은 기간 나스닥 종합지수 상승률이 약 3배 수준인 점과 비교하면 압도적인 증가폭이라고 분석했다. WSJ는 이번 현금화가 오픈AI의 챗GPT 출시 이후 입사한 직원들에게 첫 대규모 수익 실현 기회였다는 점에 주목했다. 오픈AI가 추진중인 IPO시 직원들은 천문학적 수익실현에 성공할 것이란 전망이다.

한편 AI열풍에 따른 막대한 부가 새롭게 창출되면서 부작용도 있다는 지적이다. 샌프란시스코 일대 임대료 상승과 실리콘밸리 부의 양극화로 계층 격차가 더욱 심화할 것으로 우려다. 오픈AI와 엔트로픽 등 주요 AI 기업들이 향후 대규모 IPO에 나설 경우 자산 수백억원대에 이르는 신규 갑부가 수천명이 대거 쏟아질 것으로 전망된다.

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